Розповідь про Хештег Юнайтед — суміш футбольного клубу і YouTube-каналу.
Мабуть, варто пояснити все спочатку. 30-річний Спенсер Оуен, засновник Хештег Юнайтед, був успішним Youtube-блогером ще з 2008 року. Його канал орієнтувався на футбольну аудиторію і швидко назбирав понад півтора мільйона підписників.
«Створення футбольної команди, матчі котрої відбуватимуться на YouTube, завжди було моєю великою амбіцією, і цього року я відчув, що настав час спробувати. Мій канал та моя база підписників допомогли на етапі створення клубу», — розповідав Оуен після перших успіхів нового проекту. Слід зазначити, що до створення Хештег Юнайтед він встиг організувати досить популярний турнір відеоблогерів з матчами на легендарному Вемблі.
Хештег Юнайтед з самого початку пішли власним шляхом. Замість традиційних мрій про вершини англійської футбольної піраміди, вони почали підкорювати вершини віртуальні. Граючи товариські матчі та матчі Недільної ліги (аматорський турнір для всіх охочих), Юнайтед став казково популярним завдяки власному Youtube-каналу. Хлопці фільмували кожен свій матч, а потім викладали хайлайти в Мережу. Не забули і про додатковий контент, котрий створював для глядачів «ефект присутності» (наприклад флеш-інтерв’ю з гравцями чи відео з роздягальні). Успіх не забарився: одне з клубних відео набрало більше мільйона переглядів, а кількість підписників офіційної сторінки клубу в Instagram сягнула ста тисяч всього за кілька місяців.
«Ми просто звичайні хлопці, які люблять грати в футбол», — каже в одному зі своїх інтерв’ю Оуен. Так чи інакше, «прості хлопці» швидко познайомились зі смаком слави. Їх можна знайти у культовій грі Football Manager (яка ще й стала спонсором клубу), про них пишуть у найвідоміших ЗМІ, футболки команди коштують дорожче, ніж у більшості професійних клубів Англії, а коло шанувальників росте з блискавичною швидкістю. Хештег Юнайтед вже посідає сьоме місце серед британських клубів за переглядами на YouTube, стрімко наздоганяючи найкращі клуби Прем’єр-ліги. Доки Ви читаєте ці рядки, «хештеги» вже, мабуть, обігнали Тоттенхем.
Це все може нагадувати перевтілення Попелюшки, якщо не бачити, як точно та професійно працюють над проектом. Розвиток клубного бренду в Мережі проходить вкрай точно та ефективно. І йдеться не лише про зйомку матчів чи якість контенту в соцмережах. Віртуальний клуб став помітним медійним явищем завдяки регулярному створенню «хайпових» новин. То спроба підписання Адебайо Акінфенви (найважчий професійний футболіст світу, особа дуже яскрава та популярна серед Інтернет-користувачів), то відбір гравців з числа підписників Youtube-каналу, то співпраця з гігантами рівня Coca-Cola і Adidas… Одне слово, хвилю клуб тримає. І продовжує підписувати контракти з численними партнерами.
Хештег Юнайтед — це спроба радикально поєднати світ віртуального футболу із реальністю. Одного разу, натхнення прийшло з футбольного симулятора FIFA та його чудернацької системи ліг (які насправді не є лігами). Команда грала у «лігах», де сезон складається з десяти ігор проти випадкових суперників, а підвищення у класі залежить від кількості набраних очок (прохідний бар’єр встановлюється ще перед початком сезону). Фактично, це були окремі товариські матчі, а єдиною командою в таблиці був Хештег Юнайтед. Для більшої схожості з комп’ютерним футболом, «хештеги» навіть виконували різні завдання та отримували за це винагороди.
Та все ж прийшов час спробувати себе в більш реальних умовах. Минулого літа Юнайтед дебютували в лізі десятого рівня англійського футболу, причому одразу почали перемагати. Сезон 2018/19 хлопці провели тріумфально, здобувши золоті медалі ліги та, відповідно, підвищення в класі. Та це лише початок мандрівки, адже, ставши зірками в медіапросторі, хлопці заявили про бажання розвивати успіх і на футбольному полі.
«Важко повірити, який шлях ми пройшли за ці три роки», — каже Спенсер Оуен. Хлопці й справді досягли небачених вершин. Вони неймовірно влучно зловили ту мить, коли традиційний низовий футбол переживає кризу, а Інтернет надає доступ до щоразу більшої аудиторії. Замість кількох сотень глядачів на стадіоні, команда має сотні тисяч шанувальників зі всього світу. Здається, що Хештег Юнайтед — це нові футбольні романтики. Подобається нам це чи ні.
