На крупный международный турнир сборная Уэльса ехала через полвека после предыдущего участия на подобном форуме – поднимать уровень ожиданий в таком случае смысла не было. Но при этом на фоне великолепной отборочной кампании, квинтэссенцией которой стала победа над национальной командой Бельгии, определенные надежды Драконы должны были сохранять. Способствовало им и попадание в довольно удобоваримую группу с командами Англии, Словакии и России.

Уэльс захватил Францию врасплох. Лидер Драконов Гарет Бэйл сделал результативным первый же удар команды по воротам в матче чемпионата Европы и вывел таким образом ее вперед в противостоянии со Словакией. Даже более показательным оказалось то, как подопечные Криса Коулмэна отреагировали на пропущенный во втором тайме гол. Валлийцы не растерялись и не сбились на панику, а продолжили следовать плану – и в конце концов забили победный мяч после активности Аарона Рэмзи и последнего касания джокера Хала Робсона-Кану.

По большому счету, в матче против сборной Англии во втором туре Уэльсу не удалось повторить то, что так хорошо сработало в первом матче на Евро-2016. Бэйл снова открыл счет на исходе первого тайма, в самый подходящий момент. По крайней мере, так казалось в перерыве той встречи – пока англичане не начали финальный штурм ворот Уэйна Хеннесси с первых же минут после возобновления игры. Уэльс отказался от первоначального плана, слишком тесно прижавшись к своим владениям, и поплатился за это двумя поздними голами. Выхваченное камерами выражение лица Эшли Уильямса сразу же после мяча Даниэла Старриджа рассказало обо всем.

На третий тур Драконы выходили, потеряв первую позицию в турнирной таблице, но после саморазрушения главных соперников англичан в параллельном матче и выдающегося выступления в матче против сборной России они сумели вернуть себе лидерство. Более того, довольно неожиданно Уэльс оказался в более благоприятной части турнирной сетки и получил в соперники по 1/8 финала турнира Северную Ирландию.

В напряженном (и, прямо скажем, скромном на события) матче победу команде Коулмэна принес прострел Гарета Бэйла, который был срезан в свои ворота Гаретом Маколи. В четвертьфинале Уэльс, на первый взгляд, сенсационно выбил звездную сборную Бельгии, но на самом деле валлийцы только подтвердили свой статус самого неприятного соперника Красных дьяволов – и статус более организованной и солидной команды. Великолепный же гол Робсона-Кану не дал усомниться в справедливости победы.

“Ты ничего не можешь сделать, когда твой соперник совершает подобный прыжок”, – честно признал после полуфинального матча против сборной Португалии менеджер валлийцев Крис Коулмэн. Криштиану Роналду решил судьбу важнейшего матча одним движением и одним ударом, и обвинять Уэльс в том, что он не был остановлен в том конкретном эпизоде, было бы по меньшей мере нелепо. Кто ж его посадит, он же памятник.

Обратить внимание стоит, прежде всего, на реакцию команды Коулмэна на пропущенный мяч. Эффектность гола Роналду под сомнение не поставить, но значительно дороже Драконам обошелся второй гол Португалии, который был создан седьмым номером Селесау несколько минут спустя. Еще более показательный момент: сразу же после открытия счета в матче Гарет Бэйл получил возможность исполнить стандарт, но откровенно плохая подача лидера британцев пришлась точно в руки Руя Патрисиу.

“Когда за нас играет Гарет Бэйл, мы можем победить любого соперника”, – заводили Manic Street Preachers в официальном гимне Уэльса на чемпионате Европы. Собственно, так и оказалась. Нападающий мадридского Реала добавил крепкой и без него команде так называемый “X-фактор” – с ним на поле валлийцы действительно могли в любой момент перевернуть ход противостояния и мгновенно сделать результат. Был забил треть всех голов Драконов во Франции, но описать взнос одиннадцатого номера в командный успех одними только цифрами все равно не получится. “Газ” был одним из лучших игроков Евро-2016.

Можно, конечно, обвинить Джеймса Честера в том, что он не сумел подставить табуретку в борьбе с Криштиану Роналду, но мы ведь все понимаем. Абсолютно всех членов команды Коулмэна на родине встретят как национальных героев.

Лучшее в истории национальной команды выступление на международном турнире. Признание одной из четырех лучших команд Европы. Но самое важное – противоядие от комплексов, которые раньше слишком часто останавливали Уэльс на пути к успеху. Команда Коулмэна не просто переписала историю, она дала мощный толчок для развития футбола в стране, в которой до сих пор на первых ролях остается регби.

“Мы доказали, что заслуживаем успеха. Единственное, что может нас теперь остановить, – только мы сами. За отбор на чемпионат мира мы возьмемся со всей силой”, – заявил после вчерашнего матча Коулмэн. Один из лучших тренеров на французском чемпионате Европы, он наверняка обратил на себя внимание представителей клубного футбола (и не скрывает намерения в будущем поработать в Лиге чемпионов). Однако подписанный до следующего чемпионата мира контракт позволит валлийскому специалисту продолжить работу с национальной командой. Что интересно, подписал его Коулмэн только после того, как получил гарантии от руководства Футбольной Ассоциации Уэльса о планомерном плане развития футбола в стране.